Para nadie es un misterio la escasa potencia que posee el hombre; el más forzudo parecería ridículo si se comparase su fuerza con la que poseen otros seres animados. Sin embargo, pese a su poca fuerza, el hombre tiene otro recurso, su inteligencia, la cual ha aprovechado para fabricar instrumentos que suplan lo que le falta de fuerza. Estos instrumentos son las máquinas.

Una máquina simple es un dispositivo que se unas para cambiar la magnitud o la dirección en que se aplica una fuerza. Su característica principal es que transmiten la fuerza de modo directo, tal es el caso de la palanca, el plano inclinado, la polea y el torno. El tornillo y la cuña a veces se consideran máquinas simples, pero en realidad son aplicaciones del plano inclinado.